Carcinoma Hepatocelular (CHC)

¿Qué es el hígado?
El hígado es el órgano interno más grande de todos y desempeña varias funciones importantes, incluidas: 

• Degradar y almacenar los nutrientes procedentes de los alimentos (necesarios para obtener energía y reparar tejidos).
• Producir factores de coagulación que hacen que la sangre de una persona se coagule cuando se produce una lesión en el hígado.
• Secretar la bilis a los intestinos para ayudar a absorber las grasas de los alimentos.
• Degradar el alcohol, los fármacos y las sustancias tóxicas que hubiera en la sangre.

El componente estructural básico del hígado, son los hepatocitos ya que representan un 60% del número total de las células del hígado, pero otros tipos de células componen los numerosos vasos sanguíneos del hígado y los conductos biliares (tubos que transportan la bilis hasta la vesícula biliar o los intestinos). Dependiendo de donde y en qué tipo de células se origina el cáncer, se pueden desarrollar distintos tipos de cáncer de hígado. Uno de estos es el «carcinoma hepatocelular» (CHC).

¿Qué es el carcinoma hepatocelular (CHC)?
El carcinoma hepatocelular (CHC) es el tipo más común de cáncer de hígado primario. Es más habitual en personas que ya presentan daño hepático, ya sea debido a una enfermedad denominada cirrosis o a otros trastornos. 

El CHC se origina en células del hígado denominadas hepatocitos. En las personas sanas, los hepatocitos pueden controlar cuidadosamente su propio crecimiento, y mueren si resultan dañados o no pueden funcionar debidamente, como cualquier otro tipo de célula normal. El CHC se origina cuando se producen mutaciones en los genes de los hepatocitos. Estas mutaciones producen cambios en las instrucciones que indican a las células cómo comportarse lo que puede producir el crecimiento celular incontrolado y la formación de un tumor. 

¿Cuáles son los factores de riesgo para el carcinoma hepatocelular?
No se conoce por completo lo que produce el carcinoma hepatocelular, pero existen algunos factores, denominados «factores de riesgo», que pueden aumentar las probabilidades de que una persona presente la enfermedad. Algunos factores de riesgo son: 

• Cirrosis: cicatrices en el hígado producidas por un daño previo que pueden afectar al funcionamiento del hígado. La cirrosis se puede deber a una infección con un virus como el de la hepatitis B o C, o al consumo regular de alcohol (el consumo de alcohol también podría dañar los genes de las células hepáticas).
• Fumar.
• Esteatosis hepática no alcohólica: es un trastorno en el que se generan depósitos de grasa en el hígado, lo que puede producir inflamación y, con el tiempo, cirrosis.

¿Cuáles son los síntomas del carcinoma hepatocelular?
El carcinoma hepatocelular (CHC) no suele producir síntomas en los estadios iniciales de la enfermedad, pero cuando los presenta, estos pueden incluir: pérdida de peso, coloración amarillenta de la piel y de la esclerótica denominada «ictericia», e hinchazón o dolor en la barriga. 

¿Cómo se diagnostica el carcinoma hepatocelular?
Si una persona tiene un alto riesgo de desarrollar carcinoma hepatocelular, posiblemente porque presenta uno o más de los factores de riesgo mencionados más arriba, es posible que se tengan que someter a «pruebas de rutina». Esto puede ayudar a los médicos a detectar el CHC lo antes posible.

Existen varios métodos para diagnosticar el CHC. Estos incluyen análisis de sangre para determinar si el hígado funciona correctamente y ecografías, TAC o RM para obtener una imagen del hígado. Es posible que el médico también quiera realizar una biopsia, lo que supone extraer una pequeña muestra de tejido hepático, para asegurarse de que el diagnóstico es correcto.

¿Qué es el carcinoma hepatocelular avanzado?
Cuando se diagnostica carcinoma hepatocelular (CHC), se le asigna un estadio con base en el tamaño del tumor dentro del hígado o el grado de diseminado a otras partes del cuerpo. El estadio puede ser inicial, intermedio, o avanzado. El CHC se denomina avanzado cuando se ha diseminado a una parte del sistema inmunitario denominada «ganglios linfáticos» o a otros órganos.